Этого обитателя морских глубин, внешне очень напоминающего медузу, не так-то просто разглядеть в воде, из которой он, собственно, и состоит. Но в вечерние часы крохотный студенистый "комочек" обнаруживает свое присутствие мерцающим свечением. Гребневик, как правильно звучит его название, словно повинуется току набегающих волн. Рассказать об этом необычном животном, поселившемся на Каспии сравнительно недавно, мы попросили старшего научного сотрудника Хазарского государственного заповедника С. Закарьяеву:

– Гребневик мнемиопсис относится к простейшим беспозвоночным животным, и в своей организации несколько уступает медузам. А потому бояться его совершенно не стоит - для человека он безвреден, а вот для некоторых рыб, несмотря на свои очень скромные размеры, опасен. Гребневик имеет на овальном теле гребневые пластинки, чем напоминает грецкий орех. Более чем на 96 процентов этот простейший организм состоит из воды. Шарообразная сфера гребневика состоит из двух больших и четырёх малых лопастей. С их помощью он неторопливо плавает в воде. Размер найденных на Каспии особей не превышает 5,2 сантиметра, тогда как в Атлантическом океане, откуда они родом, размеры их достигают 10-12 и более сантиметров в длину.

Первые сведения об этих организмах появились в глубокой древности. Их описывает в сочинении "О возникновении животных" древнегреческий философ и учёный Аристотель, а также живший много позже шведский естествоиспытатель, основоположник систематики растительного и животного мира Карл Линней. Но ни эти ученые, ни их последователи не объединили гребневиков в одну группу. Это сделал немецкий зоолог Эшшольц в 1829 году. Он же дал гребневикам и общее название Ctenofora . В настоящее время в мировом океане насчитывается около 120 видов гребневика. В начале 80-х годов прошлого века мнемиопсис с балластными водами грузовых танкеров проник из Атлантики в Черное море. Оттуда тем же способом он добрался до Каспия, где был впервые обнаружен в 90-х годах.

Биомасса гребневика в местах его обитания может превзойти во много раз массу всего остального зоопланктона, которым он питается. Меню мнемиопсиса, однако, состоит не только из зоопланктона - мелких организмов, взвешенных в воде. Он потребляет икру и личинки рыб, моллюсков, ракообразных, червей. Чем и создает проблемы для полноценного развития рыбных промыслов.

Ученые тщательно изучают влияние этого "гостя" на окружающую среду и биоразнообразие Каспия, исследуют возможности регулирования его численности. Вопросы эти неоднократно рассматривались экспертами стран прикаспийского региона на национальном и международном уровне под эгидой Каспийской экологической программы (КЭП), созданной в 1998 году по решению прикаспийских государств.

Работники государственного заповедника ежемесячно проводят проверку акватории и берут пробы в различных местах туркменского сектора моря. Исследования направлены на комплексное изучение поведения мнемиопсиса. Несмотря на высокую адаптацию к условиям окружающей среды, у него есть уязвимые стороны. Так, например, эти организмы сильно снижают свою жизнедеятельность при температурах ниже 3 градусов по Цельсию и полностью вымирают при наступлении холодов. Численность гребневика подавляется различными паразитами и микроорганизмами; его скопления уменьшают хищные рыбы, моллюски и другие животные. В последние годы численность мнемиопсиса значительно снизилась, а значит, восстанавливается его естественный баланс.