Каракумы - черные пески - так издревле называли обширную, частью степную, но главным образом песчаную пустыню – одну из крупнейших на земле. Она занимает почти 3/4 территории Туркменистана и расположена между предгорьями Копетдага, Карабиля и Бадхыза на юге, Хорезмской низменностью на севере, долиной Амударьи на востоке и руслом Западного Узбоя на западе. Своей общей площадью – более 350 тыс. кв. км – она превышает территорию таких государств, как Великобритания, Италия или Норвегия. Английский путешественник А.Берне писал: "Другие пустыни ничтожны по сравнению с этим беспредельным океаном песков".

Конечно, природные условия Каракумов тяжелы, особенно если человек попадает в эту пустыню впервые, но вместе с тем своеобразие каракумской поверхности, ее климата, растительности и животного мира таит в себе и необычайную прелесть, и очень ценные для хозяйствования особенности. Пустынные, безводные и однообразные желтовато-красноватые пространства в зависимости от местности, имеющие различный характер – как их описывает энциклопедический словарь Брокгауза и Эфрона – в далеком прошлом могли быть морского, речного и материкового происхождения. В действительности, большинство ученых считает, что просторы туркменской земли были покрыты безбрежным морем, а когда оно отступило – образовалась одна из величайших пустынь мира. В свою очередь образование песков, под которыми оказались погребенными более древние осадочные напластования, связано с деятельностью древних рек, главным образом – пра-Амударьи.

Кто хоть раз бывал в пустыне, знает, что природа Каракумов необычна, своеобразна и даже сурова, но в то же время настолько богата животворящими силами солнечного света и тепла, что в будущем может быть превращена в один из самых освоенных экономических районов страны. То, что уже достигнуто в годы независимости в сложном и многообразном комплексе, который мы называем "преобразование пустыни", стало началом большого общегосударственного дела. И сейчас уже реально и конкретно вырисовывается будущее Каракумов.

Вдоль тысячекилометровой Каракум-реки протянулась широкая и все растущая вширь, "съедающая" пустыню полоса оазисов. От нее в глубь песков уходят автомобильные дороги, каналы, линии электропередачи, водоводы. В центральных районах пустыни вырастают населенные пункты, обустраиваются нефтяные и газовые промыслы. Среди недавно безлюдных песков зеленеют поля и сады.

Особую роль в использовании богатейших ресурсов пустыни призвана сыграть железная дорога Ашхабад-Каракумы-Дашогуз, протяженностью 540 километров. Проложенная через пески, стальная магистраль не только напрямую соединила два крупных велаята – северный сельскохозяйственный с индустриально развитым центром страны, но и стала важным транспортным звеном в дальнейшем освоении огромных территорий. В самом сердце Каракумов было построено около ста различных объектов – разъезды, благоустроенные станции с вокзалами, десятки мостов и мостовых переходов. Вдоль железной дороги продолжается строительство производственных объектов, идет сооружение автодороги Ашхабад-Дашогуз, населенных пунктов, в частности, административного центра нового сельскохозяйственного этрапа Рухубелент. Можно с уверенностью сказать, что уже в ближайшее время вместе с новой стальной магистралью в эти пустынные районы придет вода и электричество, будут проложены линии связи, построены жилье и культурные объекты.

Теперь уже известно, что Каракумы не только благодатный край для круглогодичного пастбищного животноводства и орошаемого земледелия, но и район, очень богатый различными полезными ископаемыми, главным образом, углеводородным сырьем – газом и нефтью. На территории «черных песков» уже обнаружено более двух десятков крупных промышленных месторождений газа, таких, например, как Ачак, Шатлык, Наип, Кирпичли, Малай и другие. При этом перспективы обнаружения новых богатых углеводородами залежей остаются высокими, особенно в восточной части региона.

Ее подземные кладовые содержат и другие минеральные ресурсы. В частности, пустыня богата самородной серой. Это месторождение находится в самом центре Каракумов, в районе поселка Дарваза. Здесь в буграх-останцах, сложенных отложениями неогенового возраста, в середине прошлого века серную руду добывали карьерным способом, перерабатывая на двух плавильных заводах.

На юге Каракумов обнаружено так называемое Анауское месторождение кварцевого песка, пригодного для стекольного производства, а на Безмеинском месторождении – барханный песок эолового происхождения (полевошпатокварцевый), необходимый для получения непрерывных волокон, используемых как изоляционные материалы. Месторождения строительных материалов были разведаны на восточной окраине Каракумов в районе левобережья реки Амударьи. Это - Данишерское и Кабаклинское месторождения гравия, используемого при производстве керамзита, изготовлении щелевого кирпича, керамических плиток. Глины Кабаклинского месторождения являются ценным формовочным сырьем для литейного производства и приготовления буровых растворов, а суглинки Байрамалийского месторождения - для выпуска керамических изделий и изготовления кирпича. В северной части Каракумов также обнаружены месторождения суглинков, пригодных для изготовления керамического кирпича (Дарьялыкское, Ильялинское и др.).

На карте пустыни столько природных достопримечательностей, что она может стать интереснейшим объектом для разнообразных видов туризма. На территории Каракумов функционируют сразу три уникальных природных заповедника: Капланкырский, Репетекский и Амударьинский. Живописны долины древней реки – Узбоя. Ведь раньше своенравная Амударья впадала не в Аральское море как сейчас, а в Сарыкамышскую впадину на крайнем севере Туркменистана. Много раз самая большая река пустыни меняла свое русло, оставляя после себя пустынные песчаные равнины. Это она заполнила своими наносами всю Хивинскую низменность, нарастила на ее месте пологую выпуклую дельту и свернула на север к Аральскому морю.

Направляясь из Сарыкамыша на юг, Узбой нашел себе "коридор" – Верхнеузбойский меридиональный прогиб, отделяющий Туаркырский складчатый район на западе от Заунгузского поднятия на востоке. На своем пути воды Узбоя промывали древние речные наносы, образуя пороги и водопады в крепких известковых породах. Срываясь с известковых плит, вода выдалбливала глубокие ямы, образовывала излучины, а в некоторых местах – широкие долины. Под нависшими карнизами желто-белых известняков от этой деятельности остались изумрудно-зеленые озера, насыщенные кристаллами соли и гипса.

В те далекие времена на карте пустыни уже было Капланкырское поднятие. Узбой огибал его с востока и юга, не проникая в огромную впадину Карашор. К западу от нее есть еще несколько менее крупных впадин, приуроченных к подножью чинков (обрывов) высотой до 100-200 м. Обрывы и впадины создают здесь необычный ландшафт, выраженный в рельефе сложным лабиринтом глыбово-ступенчатых древних оползней, каньонов, оврагов. Человека, впервые побывавшего здесь, поражает дикость этих мест и изобилие странных изваяний – эоловых скульптур – результат деятельности ветровой эрозии.

Впадина Карашор представляет собой глубокую и длинную замкнутую котловину, примыкающую к пескам Учтаганкумы на западе и окаймленную обрывом юго-восточной оконечности Устьюрта – Капланкыром. Капланкыр – удивительная природная достопримечательность Каракумов. Не случайно здесь создан природный заповедник. В скором будущем вместо солёной безжизненной Карашорской впадины мы увидим громадное Туркменское озеро! Цель его создания не только в том, чтобы отвести "мертвые" дренажные воды подальше от оазисов. Снизив концентрацию "рассола", приблизив его по качеству к нормальной воде, в будущем в Туркменском озере можно будет развести толстолобика, белого амура, часть влаги подать на новые поля, в дома, к чабанским стоянкам, чтобы не гонять отары на водопой за десятки и сотни километров.

Северный коллектор, с помощью которого впадина будет заполняться сбросовыми водами, уже строится по трассе, "проложенной" Узбоем. С юго-востока от Лебапа вода пойдет по Унгузу – естественному понижению между Центральными и Северными Каракумами. Унгуз прослеживается от Амударьи до долины Узбоя, пересекая с востока на запад всю территорию Каракумов. Он представляет собой цепочку впадин, линейно вытянутых и расположенных на разных уровнях.

Далее к северу ландшафт принимает характер грядовых песков. Здесь тоже есть удивительная природная достопримечательность – огромная, самая глубокая в Туркменистане впадина – Ахча-кая (-91 м). С севера ее обрамляет возвышенность Эшеканкренкыр, сложенная морскими третичными осадками. На юге она обрывается крутыми чинками к глубоким впадинам Ахча-кая, западная имеет относительную глубину до 190 м. Эти места особенно красивы весной. Впадину Ахча-кая можно причислить к ландшафтным памятникам природы мирового масштаба! Не случайно этот район довольно часто посещают туристы, в том числе из-за рубежа. Помимо природных достопримечательностей в центре Каракумов можно увидеть антропогенные "памятники". Это – знаменитые огромные провалы, образовавшиеся при бурении разведочных скважин в районе Дарвазы. Здесь их глубина достигает несколько десятков метров, а ширина – до 30 метров. Дно их заполнено водой, а из земли вырывается и бурлит газ. Такое зрелище стоит увидеть.

То, что происходит сегодня в пустыне, это только начало решительного наступления на Каракумы. Все эти действия должны не только преобразовать пустыню, но и сохранить ее природу в естественном виде. Использование научно обоснованных методов освоения и преобразования ландшафта Каракумов имеет первостепенное народнохозяйственное значение и для настоящего, и для будущего. Потому что, как ни богаты каракумские недра, все же они истощимы, а растительные и животные ресурсы пустыни, если ими правильно распоряжаться, будут служить человеку вечно.