Муравьи - самое многочисленное среди насекомых семейство. Ученые утверждают, что в богатых растительных ассоциациях - лесах и лугах трудно найти хотя бы один квадратный метр площади, по которому не полз бы муравей. В мире насчитывается более шести тысяч видов этих насекомых. Из них в пустынях Центральной Азии обитают 60 наиболее приспособившихся к суровым условиям видов. При этом большинство из них предпочитают внешне безжизненные и к тому же безводные такыры.

Наблюдая за поведением муравьев в семьях, ученые пришли к убеждению, что в процессе длительной эволюции у них появилась уникальная способность сосуществовать в сложном сообществе. Муравьи не выносят одиночества и, если посадить одного муравья в банку, пусть и полную самой лучшей еды, изолировать при этом его от сообщества его собратьев, он неизбежно погибнет. Все семьи муравьев под влиянием какого-то знака проявляют общую тревогу при вторжении нежеланных гостей. Как оказалось, знаком тревоги становится обильное выделение муравьиной кислоты. По этой же команде муравьи устремляются на общий сбор семян для будущих запасов пищи. В таком случае на тропе оставляется "следовый запах", повинуясь которому муравьи мобилизуются на общий труд. Эти выделения получили название феромонов. Благодаря им, в частности, муравьи всегда и безошибочно находят дорогу домой.

Пищей хищной группы муравьев являются всевозможные насекомые, тогда как "вегетарианцы" предпочитают зерна злаков и других трав, а также пыльцу и нектар. Безусловно, любимой пищей всех муравьев является "пядь" (сахаристые выделения тли), в связи с чем они не только не едят тлю, а, наоборот, способствуют ее расселению.

Проблем с водой на барханных песках у муравьев никогда не бывает, так как эти пески промачиваются осадками на глубину 3-5, иногда 10 метров, а на такырах влага поддерживается восходящим потоком парообразной влаги в горизонте с постоянной температурой грунта, которая сжижается на глубине около 9 метров. Так что условия жарких и, на первый взгляд, абсолютно безводных Каракумов для них идеальны.

Несколько слов об иерархии в семьях муравьев. Главой муравьиного семейства является матка, или "царица", которая обеспечивается пищей в первую очередь, так как именно она поддерживает численность семьи. Ирония судьбы, но мужские особи после оплодотворения самок во время весеннего брачного роения (в это время они уже крылаты, и полет муравья напоминает своеобразный воздушный танец) полностью погибают. Основу семьи составляют рабочие муравьи, они обеспечивают заготовку и хранение кормов, поддерживаю микроклимат в муравейнике и ухаживают за личинками.

На часах стоят муравьи-солдаты, вооруженные мощными челюстями, они не допускают вторжение чужаков (особенно воров), а, кроме того, помогают рабочим уже в самом муравейнике. Уход и кормление личинок обеспечивает подрастающее поколение рабочих муравьев.

При расселении молодая матка в сопровождении нескольких рабочих особей и тли покидает муравейник и ищет место для обоснования нового семейства. А ведь роль матки в формировании новой семьи переоценить невозможно. Она (невероятно, но факт), не питаясь около полугода(!), продолжает ухаживать за молодежью и даже кормит личинок.

В природе муравьи играют весьма важную и заметную роль, являясь основой устойчивых экосистем. Они значительно обогащают пищевой рацион фауны птиц и гепертофауны. Мир муравьев настолько сложен и загадочен, что изучением этого семейства занимается особая наука - мирмекология. Что интересно, и в наши дни описываются все новые и новые виды, в связи с чем состав их фауны до сих пор исчисляется ориентировочно. Такие вот удивительные эти маленькие, но прилежные трудяги животного мира.

На снимке: самые крупные в нашей стране муравьи-бегунки